Лихорадка началась после того как 16 августа 1896 года старатели Джордж Кармак, Джим Скукум и Чарли Доусон обнаружили золото на ручье Бонанза-Крик, впадающем в реку Клондайк. Новости достигли Соединенных Штатов в июле 1897 года на фоне значительного количества банкротств и финансовой рецессии 1890-х. Множество людей, оказавшихся из-за финансового кризиса в неблагоприятных обстоятельствах, были вынуждены отправиться на золотые прииски.
На Аляске самые крупные жилы были обнаружены в Номе в 1898 г. и около Фэрбэнкса в 1902 году; в Канаде - на реке Клондайк на территории Юкона.
Люди из всех слоев общества отправлялись на Юкон даже из таких далеких стран, как Великобритания и Австралия. Самое удивительное, что в основном это были квалифицированные работники, например учителя и доктора. Большинству из них было хорошо известно, что шансы найти значительное количество золота были малы, люди просто решили рискнуть. Больше половины людей, достигших Доусона, решили отказаться от идеи найти золото и не рисковать.

Добыча золота
Золото было рассыпное и для его добычи не требовалось особого снаряжения, достаточно было лопаты и лотка. Многие так и мыли лотками песок в ручьях и побережьях и не пытались искать золото на суше. Те же, кто хотел исследовать породу, столкнулись с вечной мерзлотой.
Ещё осенью 1896 года ряд старателей начали копать шахты. Они оттаивали мёрзлый грунт с помощью костров. После первого успеха все старатели принялись оттаивать грунт и копать землю.

На Аляске решения принимались на собрании старателей большинством голосов. Голосование проводилось поднятием рук. Ближайшие судьи жили в Калифорнии и Орегоне.
Рост населения Нома вызвал обострениe криминальной обстановки. Банды орудовали на едва обозначившихся улицах городка, ружьями и кольтами прикрывая переделы золотоносных участков, а то и обычные кражи.
К началу XX века американская армия уже была готова во всеоружии встретить "проявления насилия" на приисках, но ее помощь, к счастью, не понадобилась.
C началом золотодобычи на Аляске пришлось заново налаживать и почтовую связь. Новая система доставки почты была организована в виде цепочки почтовых станций от Доусона до Нома. На каждой из станций было все необходимое для ночевки с едой для людей и кормом для собак. Зимой почтовые собачьи упряжки отправлялись с интервалом в неделю. Летом пароходы обеспечивали более регулярные и быстрые перевозки.
Законы в области добычи золота были выработаны ещё во время золотых лихорадок в Британской Колумбии. По этим законам определялись округа золотодобычи по каждому водному потоку. В рамках каждого округа золотоискатель мог зарегистрировать только один участок земли. Исключение составлял первооткрыватель, которому разрешалось зарегистрировать дополнительный участок.